El consumo ético o responsable es aquel que ejercen personas con voluntad de vivir de forma responsable en todos los ámbitos cotidianos; esto incluye el trabajo, el consumo o la manera de ahorrar. Son ciudadanos que, a la hora de comprar, no sólo tienen en cuenta el beneficio personal que obtendrán con la adquisición de uno u otro producto, sino que se preguntan por las condiciones sociales e ideológicas que rodean a aquello que han comprado.

Se basan en dos criterios: la historia del producto y la conducta de la empresa (los métodos que ha seguido para producirlo). Los consumidores éticos valoran las opciones disponibles y escogen aquellas que consideran más justas, solidarias y ecológicas.

Este compromiso con el consumo ético implica, por un lado, tener espíritu crítico con lo que nos rodea y cuestionarnos qué hay detrás de cada empresa. Por otro lado, uno de los objetivos de este sector es reducir los niveles de consumo: consumir menos, pero de más calidad.

Ya hace tres décadas que estos bancos están funcionando en Cataluña, pero los grandes escándalos de corrupción han sido el detonante para que muchos usuarios se  den cuenta de que realmente no sabían en qué se invertían sus ahorros. Los bancos responsables tienen en cuenta las necesidades del usuario y destacan por:

- Entender el crédito como un derecho, por lo tanto, no  especulan.
- Son sensibles con las consecuencias no económicas de sus acciones económicas.
- Los beneficios que obtienen por la compra o intercambio de dinero tienen que ser consecuencia de tareas orientadas al bien común, y se tienen que distribuir equitativamente entre todas las personas que  han contribuido.
- Aseguran la máxima transparencia de sus acciones.
- Permiten que los clientes puedan participar en la toma de decisiones.
- No financian organizaciones que apoyan la discriminación y la incitación al odio, ni la fabricación de armas de efecto indiscriminado, ni organizaciones que no respeten los derechos de los trabajadores o contribuyan a acelerar el cambio climático.

Existen dos modelos de bancas alternativas, a pesar de que ambas se rigen por los mismos grandes principios. Por un lado encontramos la banca ética, donde el derecho a voto de los clientes depende de la proporción de activos que tienen en el banco. Por otro lado, están las bancas éticas y cooperativas, que se diferencian de las primeras porque en estas las decisiones se toman en gobierno asambleario donde el voto de todos los individuos que  participan tiene el mismo valor.